Maurice Renard.
Il n’a pas créé de fresque romanesque comme son collègue de chez Hachette, Émile Zola.
Il a pas laissé de personnage qui soit entré comme un « type » dans l’histoire littéraire ou l’histoire tout court.
Ses écrits de journaliste -tombés dans l’inconnu, malheureusement- l’ont peut-être empêché de se consacrer assez à la littérature.
Et sa plume a plus été gentiment conservatrice que violemment révolutionnaire : monté de « bas » en « haut » par sa puissance de travail [[cette fois-ci comme Zola, mais qui sera, lui, moins gentiment conservateur.]], il s’est toujours fait le défenseur du principe « si tu veux réussir, tu peux ».
Bref, on comprend bien qu’About ne soit plus lu. Mais rien n’empêche que l’on redécouvre la vitalité et l’humour du style de celui qui, à son époque, produisait des best-sellers.
– Edmond naît à Dieuze, en Moselle, en 1828, de parents épiciers.
– Il quitte le collège de Pont-à-Mousson pour intégrer à onze ans le lycée Charlemagne à Paris.
Sa puissance de travail le mène à l’École Normale Supérieure en 1848 puis à l’École d’Athènes, pour des études d’archéologie, entre 1851 et 1856.
– Il publie ses premières oeuvres au milieu des années 1850. C’est un des écrivains auxquels Louis Hachette peut commander n’importe quel ouvrage n’importe quand.
Dix ans plus tard, About est l’auteur fétiche de la « Bibliothèque verte » et de la « Bibliothèque des écoles et des familles ».
Franc-maçon, proche de Napoléon III, il sera aussi un héraut de la IIIème République, en particulier avec son Roman d’un brave homme (1880), classique des distributions de prix dans les écoles de la République.
– En 1881, Monsieur et Madame About et leurs huit enfants s’installent dans le château de Grouchy à Osny.
Dans le parc de quarante-deux hectares, l’écrivain bientôt académicien fera installer une grande serre conservée de l’Exposition universelle de 1881.
Il reçoit très régulièrement et beaucoup -en moyenne vingt personnes à chaque repas, selon Edmont de Goncourt.
– Il possède également une maison à Schlittenbach, près de Saverne, ainsi qu’à Hyères et à Dunkerque.
Pour visiter le lieu
Le parc du château de Grouchy est ouvert tous les jours de l’année.
Présences littéraires aux alentours :
– Bernardin de Saint-Pierre à Éragny,
– Joseph Kessel à Avernes,
– Nathalie Sarraute à Parmain,
– Balzac et Carco à l’Isle-Adam,
– François Coppée à Auvers-sur-Oise,
– La Comtesse de Ségur à Méry-sur-Oise,
– Georges Duhamel à La Naze (Valmondois),
– Émile Henriot à Nesles-la-Vallée,
– Annie Ernaux à Cergy,
– La Rochefoucauld et Hugo à La Roche Guyon,
– Mirbeau à Cormeilles-en-Vexin.
Petite bibliographie
Edmont About, un romancier dans son époque. Célia Ross, Université de Bordeaux-III, 1982.
Edmont About, châtelain d’Osny. Article de Claude Danis dans Vivre en Val d’Oise n°64, novembre 2000.