Enfant pauvre, autodidacte, aventurier, évangélisateur, antiesclavagiste, colon : tous ces qualificatifs conviennent à David Livingstone, héros de l’époque victorienne au même titre que Kipling, Dickens ou Darwin. Il est célèbre aussi parce qu’il disparaît en Afrique entre 1866 et 1871, et est retrouvé après des mois d’expédition par Henry Morton Stanley (qui ne manquera pas de prononcer une phrase célèbre pour marquer l’évènement).
David Livingstone naît en 1813 à Blantyre en Écosse, tout près de la cité textile de New Lanarck développée par Robert Owen. Sa famille est pauvre et à dix ans, il travaille dans une filature de coton de Blantyre, aujourd’hui disparue, suivant des cours du soir après ses longues journées de travail.
En 1840, après avoir été ordonné pasteur, Livingstone part en Afrique où il passera la plus grande partie du reste de sa vie, jusqu’à sa mort en 1873.