Au milieu de l’impasse Saint-Michel (qui n’est une impasse que pour les voitures) à Dinard, une grande maison discrète – c’est une propriété privée, non ouverte au public – a abrité les jeunes années d’un homme célèbre : Thomas Edward Lawrence, mieux connu sous le nom de Lawrence d’Arabie. Cette maison se nomme le Chalet du Vallon. Thomas Edward y vit avec ses deux frères et ses parents entre décembre 1891 et le printemps 1894.
L’école Sainte-Marie qui est collé au Chalet du Vallon et qui existe encore aujourd’hui est à l’époque tenue par les Frères de Lamennais. Le frère Fabel y donne chaque matin des leçons de français à Thomas Edward et son frère Robert. Le reste de l’enseignement est donné au Chalet par une gouvernante anglaise. Chaque semaine, les deux garçons vont à Saint-Malo par le bateau à vapeur pour suivre les cours de gymnastique des Frères.
Le père de Thomas Edward, Thomas Chapman, a eu quatre filles en Irlande avec sa femme, Edith Hamilton, puis, lassé par l’attitude rigide de celle-ci, s’est enfui avec la gouvernante de ses filles, Sarah Junner, qui lui donnera… cinq fils, dont Robert, né en 1885, Thomas Edward (dit « Ned »), né en 1888, et William George, né en 1889.
Parce qu’il a appris le français et souhaite mettre le plus de distance possible entre l’Irlande et sa nouvelle famille, Thomas Chapman a emmené les siens à Jersey puis à Dinard fin 1891. A Dinard, n’ayant pas de soucis financiers, il sillonne la région à vélo, à pied ou en bateau et aime prendre des photos.
La famille abandonnera le nom Chapman pour celui de Lawrence lors de leur retour en Angleterre en 1894, afin d’éviter définitivement les ennuis avec Edith Hamilton. C’est un grand renoncement pour Thomas Chapman, car il possède des ancêtres prestigieux, comme Benjamin Chapman, qui a fait construire le château de Kellua en Irlande.
On comprend un peu l’intérêt de Thomas Edward pour les châteaux, les fortifications, le vélo, la marche et la photo.
Robert et Thomas Edward referont un autre séjour à Dinard en août 1906, chez leurs amis Chaignon, au Clos Briand situé à Saint-Enogat près de la rue qui mène à Saint-Lunaire. Cette maison sert de base à leurs escapades à travers la Bretagne. Thomas Edward, qui a alors 18 ans, est passionné d’histoire médiévale. Il possède une bicyclette de course qui lui permet de parcourir 300 km par jour. Aller jusqu’à la limite de ses forces ne lui fait pas peur.
Il visite les châteaux de la région, et le refera l’été 1907, l’été 1908, puis l’été 1910.
Source : Lawrence d’Arabie à Dinard, article d’Henri Fremin publié dans le Bulletin et Mémoires de la Société archéologique et historique du département d’Ille-et-Vilaine, tome CIII, 2000.
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