C’est Georges Charpentier, éditeur des écrivains naturalistes et avec qui les Zola avaient déjà passé des vacances à Piriac-sur-Mer, qui fait découvrir Royan au romancier.
La demeure des Charpentier, le Paradou, situé à l’angle du boulevard Frédéric Garnier et de l’avenue Émile Zola et démoli en 1978 par la promotion immobilière, accueillait dans les années 1880-1890 les personnalités de l’époque : Coppée, Arsène Houssaye, Paul Alexis, Zola…
Les Zola font trois séjours à Royan, les étés 1886, dans la villa La Guadeloupe, 1887, dans le Chalet Albert (occupé aujourd’hui par la villa Le Rêve, 58 boulevard Garnier), et 1888, dans la villa Les Oeillets, remplacée depuis par la villa Les Arcades, 52 boulevard Garnier.
Ces séjours sont pour Émile et sa femme Alexandrine l’occasion de vraies vacances, entre excursions collectives dans les alentours, parties de pêche, déjeuners et dîners festifs et spectacles au théâtre.
C’est aussi à Royan, pendant l’été 1888, que deux passions naissent chez l’écrivain : pour la photographie et pour sa lingère, Jeanne Rozerot qui lui donnera deux enfants auprès desquels il ne vivra pratiquement pas, ne voulant pas abandonner Alexandrine.
Source : « Zola. Trois étés à Royan », par Monique Chartier, éditions Bonne Anse, 2005.