Tolkien est né en Afrique du Sud en 1892. Lorsque son père décède en 1896, sa mère Mabel décide d’habiter près de Birmingham, où demeurent déjà ses parents. Tolkien vit jusqu’à son départ pour Oxford en 1911 dans cette banlieue de Birmingham qui, de campagne, se transforme peu à peu en ville.
En 1896, la famille s’installe 5 Gracewell Cottages (aujourd’hui la maison discrète du 264 Wake Green Road).
On est alors dans le village de Sarehole, dont le calme et la convivialité se retrouveront dans la communauté des Hobbits du Seigneur des anneaux.
Presqu’en face de la maison de Wake Green Road se trouve le moulin de Sarehole, et, derrière la maison, Moseley Bog, un bois aux arbres aux formes humaines. Ces deux lieux seront une grande source d’inspiration pour Tolkien.
En 1900, Tolkien intègre la King Edward’s Grammar School dans New Street, et la famille se rapproche d’une ligne de tramway en emménageant 214 Alcester Road.
C’est alors que Mabel se convertit au catholicisme et la famille déménage plusieurs fois en quête de la paroisse idéale: Westfield Road, Oliver Road (complètement transformée depuis) près de l’Oratoire de Hagley Road.
Non loin de là s’élèvent deux tours, celle du réservoir d’Edgbaston et une autre qui n’a pas de destination précise, la « folie » de John Perrott. Ce sont sans doute les modèles des deux tours du Seigneur des anneaux.
En 1904, Mabel décède de complications liées au diabète. Tolkien et son frère Hilary sont accueillis pendant trois ans par leur tante Beatrice Suffield, 25 Stirling Road, puis les deux garçons vivent en 1908-1909 dans le pensionnat des Faulkners, 37 Duchess Road, où Tolkien fait la connaissance d’une autre pensionnaire, Edith Bratt, sa future femme.
La dernière adresse de Tolkien à Birmingham est à Highfield Road.
