Après les épidémies de choléra qui sévit à Aix en 1835 et 1837, le maire de la ville confie à François Zola, un ingénieur italien, la construction d’un barrage et d’un canal destinés à alimenter Aix en eau potable. Les notables de la région ralentissent le projet.
Pendant ce temps, Émile naît à Paris en avril 1840.
Les Zola s’installent à Aix en 1843, d’abord 33 cours Sainte-Anne (aujourd’hui 33 bis cours Gambetta), puis dans une jolie maison carrée du 6 (aujourd’hui 12) traverse Silvacanne – entre septembre 1843 et 1852. Cette maison sert sans doute de modèle à celle de Tante Dide et Silvère dans La Fortune des Rougon.
Les travaux de percement du canal commencent en 1847. François Zola contracte une pneumonie sur le chantier et décède en mars à Marseille, où les Zola aimaient se rendre, descendant à l’hôtel Moulet, 4 rue de l’Arbre.
Émile étudie cinq ans à la pension Notre-Dame.
Émilie et son fils Émile sont à Aix lorsque la ville apprend le coup d’État du 2 décembre 1851. Des mouvements d’insurrection républicains marquent l’événement dans le Var, qui serviront de décor à La Fortune des Rougon, où Aix devient Plassans. Les Républicains marchent sur Aix. Ils sont décimés le 10 décembre.
En 1852, Émile devient pensionnaire du collège Bourbon, aujourd’hui lycée Mignet rue Cardinale. Il y étudie six ans et s’y lie avec Paul Cézanne, qui inspirera le personnage de Claude Lantier des Rougon-Macquart. Le futur écrivain garde de son passage au collège le souvenir des prix qu’il reçoit… et des plats abominables servis à la cantine. Le petit Parisien à l’accent bizarre est plutôt rejeté par ses camarades.
Mme Zola et son fils déménagent dans une maison sur la route de Vauvenargues, à Pont-de-Béraud, en 1852. La société du canal Zola a été vendue suite à des manoeuvres des actionnaires, et les Zola ne peuvent plus payer le loyer de la rue Silvacanne. Ils emménagent en 1853 au 8 rue Longue-Saint-Jean (devenue rue Roux-Alphéran). Emile passe sans doute ses vacances chez ses grands parents, 27 rue Bellegarde (aujourd’hui rue Mignet). Mère et fils s’installent rue du Mouton (rue Constantin) en 1854, puis au Moulin à vapeur, Cours des Minimes, en 1855, puis rue Mazarine (sans doute au n°2) en 1857-1858. C’est leur dernière adresse à Aix, et la plus humble : deux petites pièces donnant sur la rue Villars.
Les Zola deviennent Parisiens en 1858.
Sources :
– Alain Pagès, Owen Morgan, Guide Emile Zola, Editions Ellipses,
– Office de tourisme d’Aix-en-Provence, Sur les pas de Zola, livret passionnant, également téléchargeable à www.aixenprovencetourism.com/pdf/zola-fr.pdf. Ce livret fait aussi le parallèle entre Aix et le Plassans de la fiction. L’office du tourisme propose une visite « Sur les pas de Zola ». Contact : 04 42 161 165.